Понять, что такое наркотики, крайне важно для осознания вреда, вызываемого их потреблением. Согласно определению Бюро ООН по вопросам борьбы с организованной преступностью и незаконным оборотом наркотиков (UNODC), психоактивное вещество представляет собой вещество, принимаемое людьми для изменения способа восприятия реалий, образа мышления или поведения. Некоторые из этих веществ обычно называют наркотиками, а другие, такие как алкоголь и табак, хотя они и представляют опасность для здоровья человека, обычно не относят к наркотикам. Термин наркотики охватывает также ряд веществ, которые предназначены для использования под наблюдением врача для лечения болезней.

Психоактивные вещества, ранее выделявшиеся из растений, а в дальнейшем получаемые искусственным путем, используются людьми для лечебных, религиозных и восстановительных целей многие сотни лет. Дело в том, что при умеренном или контролируемом потреблении некоторые психоактивные вещества дают положительный эффект, например, ослабляют боль, устраняют физические или психические расстройства, а также способствуют возникновению чувства удовлетворенности, спокойствия или эйфории. К несчастью, при употреблении психоактивных веществ без врачебного предписания или в чрезмерных дозах наблюдаются негативные эффекты, например:
вред для здоровья человека (как физического, так и психического), как в краткосрочном, так и в долговременном плане; и
негативное влияние как на отдельных людей, так и на общество в целом, связанное с поведением людей, находящихся под воздействием этих веществ, а также с торговлей наркотиками, которая поощряет вредные привычки людей.

Тот факт, что психоактивные вещества оказывают как положительное (и доставляющее удовольствие), так и отрицательное (и вредное) воздействие, служит объяснением как случаев употребления наркотиков, так и необходимости профилактики наркомании. Такая двойственность свойств зависит не от того, являются данные вещества разрешенными или запрещенными, имеют искусственное или естественное происхождение, выписываются врачом или отпускаются без рецепта, а скорее от их воздействия на умственные способности.

Исходя из сказанного, UNODC и другие экспертные организации считают «наркотиками» все психоактивные вещества, включая алкоголь, табак, летучие вещества и медицинские препараты, используемые без медицинского наблюдения для изменения способа восприятия реалий, образа мышления или поведения с единственной целью «получить удовольствие». Таким образом, понятие «профилактика наркомании» включает в себя все усилия по уменьшению опасности, связанной с неправильным использованием этих веществ. Исходя из этих определений, термины наркомания и профилактика наркомании обычно используются наравне с понятиями злоупотребление психоактивными веществами и профилактика злоупотребления психоактивными веществами.